What does it mean for theological education to be formative? Guided by the Jesuit impulse of cura personalis (care for the whole person), Boston College has been at the forefront of the conversation on “formative education”, inaugurating its department of formative education in 2023. Now a book, Formative Theological Education brings together insights from the faculty to articulate what a formative theological education for the whole person looks like. The book is divided into three paradigmatic sections: Grounding the Discussion (Ch.1-3), Foundational Commitments (Ch. 4-6), and Hopes and Outcomes (Ch. 7-10). 

In the first section, chapter one sets the tone for the entire book by articulating a thematic mapping of the often-slippery term “formative education” (4). What emerges is a vision for formative theological education: concern for the whole person, care for the practical relevance of the faith, and a desire for inclusive communities. The chapter then illustrates the deep resonances this vision has with the Christian spiritual tradition, placing formative theological education on firm grounding. Chapter two proposes the epistemological framework of the Old Testament as a model for formative theological education—the way to know God as presented in the OT is not through intellectual study but a formative experience of God who comes to meet us in daily life. This ‘knowledge’ makes claims on our relationship with God and others (20). Chapter three unpacks how engaging in theological discourse is itself transformative and has the potential for being an agent of formation. Theology is decentering for the person. Language about God is received and that language is mediated through a community of faith. Theology is about God’s quest for us. This reality is transformational. 

In the second section, chapter four presents a participatory pedagogy operating within a holistic epistemology and encouraging ‘authentic cognition’ (inviting learners beyond understanding to judgment and decision) as key for education in theology to be life giving to self and world (54-55). Chapter five beautifully articulates the primacy of cultural contextuality for formative theological education. Theological education happens at the intersection between the encounter of the I AM and the I am of the student, hence naming and heeding to the cultural and racial situatedness of students becomes an indispensable space of formation (69). Chapter six argues that formative theological education must be developed through the language of justice; naming a ‘communal theological anthropology’, the praxis of fostering a social suffering hermeneutic, and attention to theologizing that encourages desire for God as a constitutive element of that language (82-89).

In the final section, chapter seven discusses the potential for liturgy to be formative and suggests that students are more formed by experiencing liturgy than learning about it. It emphasizes the potential for the experience of liturgy to be a formative educational experience outside of the academic classroom. Chapter eight weaves together insights from neuroscience, psychology, and pastoral theology to consider how formative theological education can foster resilience. Two elements of formative theological education emerge as foundational to the fostering of resilience in students: encouraging capacity for hopeful meaning making (112) and creating community (114). Chapter nine suggests that it is relationships that aid in the transformative process of formative theological education. In this transformative praxis the theological educator is presented as a mentor and model for emulation; the educator aids in expanding the students’ perspectives on God and community while helping them make better sense of the expanded vision (124-126).  Chapter ten stresses the essential role of imagination in formative theological education as imperative for theological education that is transformative and liberative of oppressive paradigms. 

Because the authors work mostly in academic settings, the book continues to imagine theological education as happening mainly in the arena of the classroom. However, with 28% of the US population now identifying as religiously disaffiliated and a sharp decline in enrollment for traditional theological education in ‘classrooms’, it would be good to consider formative theological education ‘on the streets’ where most people of today will be found. 

Doing theological education that is formative requires attention to complex dynamics that go beyond content and method. The reader interested in holding this complex nexus will find practical wisdom and discussion of relevant topics which often go unaccounted for in the practice of theological education. Some of the most interesting are attention to the affective dimensions of conversion (89), cultivating aesthetic spaces for formation (73), insights from US Latinx theologians on the formative potential of popular religious practices (68, 84), the foundations for formative education found in the Christian spiritual (4-12) and Biblical tradition (16-22), concern for attracting students to faith in God (124), and nurturing the students’ capacity for meaning making and purpose (112). This book is essential reading for the educator who desires theological education to be transformative of their student’s whole being and world.

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¿Qué significa que la educación teológica sea formativa? Guiados por el impulso jesuita de cura personalis (el cuidado de la persona en su totalidad), Boston College ha estado al frente de la conversación de la “educación formativa”, al inaugurar su departamento de educación formativa en 2023. Ahora un libro, Formative Theological Education (Educación teológica formativa) reúne conocimientos de los profesores para articular cómo es que se desarrolla una educación teológica formativa para la persona en su totalidad. El libro está dividido en tres secciones paradigmáticas: Fundamentar la temática (Cap.1-3), Compromisos fundamentales (Cap.4-6) y Esperanzas y resultados (Cap.7-10). 

En la primera sección, el capítulo uno establece el tono del libro entero al articular un mapa temático del término, muchas veces resbaladizo “educación formativa” (4). Lo que surge es una visión de educación teológica formativa: una preocupación por la persona en su totalidad, preocupación por la relevancia práctica de la fe y un deseo de construir comunidades inclusivas. El capítulo luego ilustra las resonancias profundas que esta visión tiene con la tradición espiritual cristiana, y pone la educación teológica formativa sobre cimientos firmes. El capítulo dos propone el marco epistemológico del Antiguo Testamento (AT) como un modelo para la educación teológica formativa, la manera de conocer a Dios como se presenta en el AT no es por medio del estudio intelectual, pero a través de una experiencia formativa con Dios quien viene a encontrarnos en nuestro diario vivir. Este ‘conocimiento’ hace afirmaciones sobre nuestra relación con Dios y con los demás (20). El capítulo tres desarrolla cómo es que el participar en el discurso teológico es en sí una experiencia transformadora para la persona y lleva el potencial del ser agente de formación.” La teología descentraliza al individuo. El lenguaje respecto a Dios se recibe y ese lenguaje es mediado a través de una comunidad de fe. La teología trata sobre la búsqueda de Dios por nosotros. Esta realidad es transformadora.     

En la segunda sección, el capítulo cuatro presenta una pedagogía participativa que opera dentro de una epistemología holística y que exhorta a una ‘cognición auténtica’ (invitando al estudiante más allá de la comprensión hacia ejercitar el juicio y la decisión) como clave para que la educación teológica sea fuente de vida para sí y para el mundo (54-55). El capítulo cinco bellamente articula la primacía de la contextualidad cultural para una educación teológica formativa. La educación teológica ocurre en la intersección entre el encuentro del YO SOY y el yo soy del estudiante, por lo que identificar y prestar atención al entorno cultural y racial de los estudiantes se convierte en un espacio indispensable de formación (69). El capítulo seis sostiene que la educación teológica formativa debe desarrollarse a través del lenguaje de la justicia; nombrando una ‘antropología teológica comunitaria’, la praxis de cultivar una hermenéutica del sufrimiento social, y atención a un teologizar que aliente el deseo hacia Dios como elemento constitutivo de ese lenguaje (82-89). 

En la sección final, el capítulo siete presenta el potencial formativo de la liturgia y sugiere que los estudiantes se forman más al experimentar la liturgia que al aprender acerca de ésta. Enfatiza el potencial de la experiencia de la liturgia para ser una experiencia educacional formativa fuera del aula académica. El capítulo ocho entrelaza conocimientos de la neurociencia, la psicología y la teología pastoral para considerar cómo la educación teológica formativa puede fomentar la resiliencia. Dos elementos de la educación teológica formativa emergen como fundamentales para fomentar la resiliencia en los estudiantes: fomentar la capacidad de crear significados esperanzadores (112) y crear comunidad (114). El capítulo nueve sugiere que son las relaciones las que ayudan en el proceso transformador de la educación teológica formativa. En esta praxis transformadora el educador teológico se presenta como mentor y modelo a ser emulado; el educador facilita ampliar las perspectivas de los estudiantes respecto a Dios y la comunidad mientras les ayuda a sacar mejor sentido de la visión ampliada (124-126). El capítulo diez enfatiza el papel de la imaginación en la educación teológica formativa como algo imperativo para la educación teológica sea transformadora y liberadora de paradigmas opresivos.   

Dado que los autores trabajan mayormente en contextos académicos, el libro continúa imaginando que la educación teológica sucede mayormente en el ámbito del aula académica. Sin embargo, con el 28% de la población de los EEUU que ahora se identifica como religiosamente desafiliados y con una disminución aguda en las matrículas de la educación teológica tradicional en las ‘aulas’, sería bueno considerar la educación teológica formativa ‘en las calles’ donde la mayoría de la gente se encuentra hoy. 

Hacer educación teológica que es formativa requiere atención a dinámicas complejas que van más allá del contenido y el método. El lector interesado en mantener este complejo nexo encontrará sabiduría práctica y una discusión relevante de temas que a menudo pasan desapercibidos en la práctica de la educación teológica. Algunas de las más interesantes son atención a las dimensiones afectivas de la conversión (89), el cultivar espacios estéticos para la formación (73), perspectivas de teólogos latinxs de los EEUU sobre el potencial formativo de las prácticas populares religiosas (68, 84), los fundamentos para la educación formativa encontrados en la tradición cristiana espiritual (4-12) y biblia (16-22), la preocupación de atraer a los estudiantes a la fe en Dios (124), y nutrir la capacidad de los estudiantes de crear sentido y propósito (112). Este libro es lectura esencial para el educador que desea que la educación teológica sea transformadora para la totalidad del ser de sus estudiantes y del mundo.